Las tensiones entre los imperios europeos no eran nuevas. Sin embargo, a partir de 1870, las potencias coloniales se lanzaron a una carrera expansionista que generó tensiones en múltiples zonas del mundo.
El principal centro de conflicto fue África. Tras diversas fricciones, las potencias, dirigidas por el canciller alemán Bismarck, decidieron reunirse para acordar unas reglas generales que pusieron orden en la carrera colonialista. En la Conferencia de Berlín de 1885 se acordó que para que un país tuviera derecho sobre un territorio debía explorarlo completamente. Esta resolución aceleró aún más el proceso colonizador.
Las resoluciones de la Conferencia de Berlín no pusieron fin a las tensiones. Los dos grandes imperios, británicos y franceses, pugnaron por extender su influencia y a punto estuvieron de ir a una guerra general por un incidente en una aldea sudanesa, Fachoda, en 1898. Sin embargo, Londres y París llegaron a un acuerdo colonial general a principios de siglo XX e iniciaron una amistad duradera, la Entente Cordiale, que finalmente llevaría a la alianza militar.
Fueron las ansias expansionistas de Alemania las que tuvieron más graves consecuencias. Sus fricciones con Francia en África fueron muy importantes y fueron elementos clave en el camino hacia la primera guerra mundial.
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